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十二支の由来と意味
十二支(じゅうにし)は、12種類の動物の神々を意味します。これらの動物はそれぞれ干支を象徴し、人々の性格や運命を表す象徴として用いられています。十二支の動物には、ネズミ、ウシ、トラ、ウサギ、龍、ヘビ、ウマ、ヒツジ、サル、トリ、イヌ、ブタがあり、それぞれの動物は特定の年と関連付けられています。この循環構造によって、生まれた年に応じて干支が決まり、それぞれの干支は該当する動物の性格と意味を表すため、人々はこれを通して互いの傾向を推測することもあります。
なぜ「干支」と呼ばれるのか？
十二支の概念は古代中国に起源を持ちます。十二支は、当時、天文学や地理学において時間を区切るために用いられた方法を基に発展しました。一日を12個の時間単位に分割し、それぞれに特定の動物を象徴化しました。その後、時間の区切り方が歳月の循環とも結びつくようになり、年を表す象徴として発展し、各年を意味する干支が作られました。「干支」は、人の性格や運命を垣間見ることができる面白い要素として定着し、これを通して各人の気質や運勢を解釈する伝統が受け継がれてきました。
気になる点
1. 十二支の順番はなぜこのように決められたのか？
十二支の順番は、主に動物の特性と活動時間帯によって決められたという説があります。例えば、ネズミは夜行性であるため、子時（夜11時～午前1時）を代表し、ニワトリは朝を告げる動物として酉時（午後5時～7時）を担っています。
2. なぜ「龍」が含まれているのか？
十二支に含まれる動物の中で「龍」は現実の動物ではありません。しかし、古代中国では龍を天の気を象徴するめでたい動物と考えていました。他の動物が現実で見られる実在の動物であるのに対し、龍は権力と神秘性を象徴する特別な存在として含まれているのです。
3. 韓国、中国、日本などアジア諸国で、すべて同じ十二支を使用しているのか？
概ね、韓国、中国、日本などの東アジア諸国は同じ十二支を使用していますが、象徴や解釈には若干の違いがあります。例えば、ベトナムではウサギの代わりにネコが登場することもあります。これは、それぞれの国の文化や歴史によって、多少変形された形態です。
- 韓国：ブタ→日本：イノシシ
- 韓国：ブタ→タイ：ゾウ
- 韓国：ウサギ→ベトナム：ネコ
- 韓国：ヒツジ→ベトナム：ヤギ
- 韓国：龍→タイ：ナーガ
現代における十二支の活用
現代においては、十二支は運勢や性格を語るだけでなく、祭事や祝祭でも頻繁に活用されています。例えば、旧正月には新しい年を迎える意味で、該当する干支の動物を装飾品や行事で見ることができ、年齢層別に干支を分けてコミュニケーションの媒介としても活用されています。代表的な例として、2024年は「青龍の年」と呼ばれることもあります。
